「ところで、学校の山の様子はどうなっていますか」
和弘はリーンさんに訊ねた。
彼女のことだから、必ずや使い魔の鷹をやって監視していると考えたのだが……。
「相変わらず、山の上空に浮遊島が居座っています。ザガーラズィナーの姿は見えませんが、学校跡地付近では多数のオーガが徘徊しております」
「やっぱり、なにかを探しているんでしょうか」
「さあ、そこまでは……。ですが、いま戦力を送り込んでも無為に討ち死にするだけかと」
実は弱体化していたというアガ・スー相手ですら、ぼくたちはさんざん苦戦させられたんだ、当然だろう。
万全の状態のザガーラズィナーとしかも大量のモンスターに囲まれての戦いなんて無謀すぎる。
それにしても……気になるのは、あの学校の山がこの大陸を支える杭のひとつであるという話だ。
「黒翼の狂狼アルガーラフ。あいつがいっていたこと、どこまで信じられると思います？」
「わたくしは直接、遭遇したわけではありませんので……。むしろ、カズやアキ、あなたがたの意見を賜りたく思います」
「ぼくたちの意見ですか。……正直、ぼくたちの直観なんてアテにならないんじゃないかな」
志木さんが首を振った。
「カズくん。あなたは初日から五日目の今日まで、常に最前線に立ち続けてきたのよ。いつもギリギリの戦いばかりだったって聞いているわ。そんななかで生き残ってきた直感は、信じるに足るものといえるんじゃないかしら。……正直、もう少し自信を持っていいと思うわ」
「それをいったら、志木さんだって」
「わたし？」
志木さんは、皮肉に口もとを釣り上げた。
胸の下で腕を組む。
乳房が揺れた。
「友達の足を引っ張って目の前で殺してしまったわたしなんかの直感が、なんの役に立つというの。わたしが信じるのは、目の前にある駒の合理性だけよ」
「そういう自虐的な言葉は、あまり聞きたくないな」
「あら、カズくん。あなたのいまの態度も似たようなものよ」
和弘と志木さんは、険悪さを表に出して睨みあった。
横でそれを見ていた僕とリーンさんがため息をつき、ぽん、と手を叩く。
和弘たちは、それで我に返る。
「仲がよいのは結構なことですが、痴話喧嘩は余所でお願いいたします」
「そうね、ごめんなさい。カズくんと愛を語らうのはまたの機会にしましょう」
志木さんは肩をすくめる。
「アルガーラフは、そうしようと思えばぼくたちを全滅させることも可能だった。そんな彼が、ぼくたちに伝えた言葉だ。なんらかの意味があるとは思う。でもそれは、あえてミスリードを誘い、ぼくたちを彼の望む通りに動かしたかっただけかもしれない。……そんなところかな」
「つまり、カズくんはあの学校の山にこの大陸を繋ぎとめる杭ほど重要なものじゃないにしてもなにかが存在していて、それをわたしたちが得ることは、アルガーラフの意に沿うと考えているのね」
「あるいは、手に入れるべく行動を起こすことがだね。たとえば……ぼくたちがザガーラズィナーとやりあって、互いに消耗するとか」
もっとも、いまのぼくたちじゃ、ザガーラズィナーにはとうていかなわない。
もしアルガーラフが共倒れを狙っているなら、彼はぼくたちが白い部屋を使って急激に成長することを知っているということになる。
まてよ、そうなると……別の見方も出てくる、のか？
「いま、ふと思ったんだけど。アルガーラフは、事前にぼくたちの存在を知っているようだった。それだけじゃない。妙にいろいろなことに詳しいようだった。 同じ四天王でも、ザガーラズィナーからはそんな感じがしなかった。アガ・スーについては……問答無用すぎて、わからない。ええと、なにがいいたいかってい うと……」
「スパイを使っていたのは、アルガーラフじゃないかということかしら」
「お待ちください、シキ。つまり、ドッペルゲンガーの主とは……」
ぼくたち４人は、顔を見合わせる。
そう、アルガーラフは、これまでのモンスターとはあまりにもぼくたちに対する態度が違いすぎた。
最初から、この程度に痛めつけ、この程度の情報を流すと決めつけていたかのようだった。
あいつは、あまりにもぼくたちに詳しかった。
まるで、事前にぼくたちについて詳しく調べたかのようだった。
この世界に来てから数日のぼくたちを詳しく探ることができた存在といえば……。
それはもちろん、ドッペルゲンガーなのである。
「ほかの可能性も考えられるけどね。でも、学校の山やこの世界樹周辺で嗅ぎまわっていたドッペルゲンガーの総元締めがアルガーラフだったとするなら、いろいろなことに説明がつく気がしないか」
「詳細に情報を入手していた割に浮遊島のオーガたちの攻撃が大雑把だったこと、昨日の反攻作戦でモンスター側が完全に不意を衝かれすぎていたこと、まるでアガ・スーを始末する戦力が集まってきたことを見越したかのようなタイミングで世界樹の結界に穴が空いたこと……」
志木さんが、呟く。
昨日のぼくたちは、なにもかもが上手くいきすぎていた。
すべての作戦がドンピシャリで的中した。
もっとも、それでも苦戦続きで、いろいろと紙一重だったのだけれど……。
それは単に、この世界の兵士たちがあまりに不甲斐無かったからともいえる。
「それじゃカズくん。あなたは、こういうの。わたしたちは、すべてアルガーラフに操られていた……」
「そうはいってない。ただアルガーラフは、そうした情報を優先的に入手できる地位にあって、うまく立ちまわったんじゃないかって。だからこそ、あいつひとり人類軍の罠にかからず、生き延びてあの場に現れた。……ちょっと都合が良すぎるかもしれないけど、筋の通ったストーリーだろ」
「筋が通りすぎていて、きれいすぎて、気持ちが悪いわ」
顔をしかめる志木さんを見て、リーンさんがくすりとする。
「志木、あなたは心配症なのですね」
「心配にもなるわ。臆病で結構よ。わたしはもう二度と……」
なにかいいかけ、志木さんは首を振った。
「ごめんなさい。喧嘩はナシだったわね」
「はい、志木。あなたの懸念は理解します。……まだ、あちこちにアルガーラフのスパイがいるのではないかというのですね」
「ええ。……気にしすぎだとは思うんだけど」
ドッペルゲンガーかどうかを判別するには、血の色を調べればいい。
光の民やぼくたち学校の山から来た者たちは、全員、そのテストをパスしている。
でも……リーンさんによれば、そうした調査が連合軍全体で確実に行われたという断言はできないようであった。
あまりにも数が多すぎるのがひとつ。
そこまで統制がとれていないのがもうひとつ。
一部の者たちは、光の民のリーンがなにもかも音頭を取ることに反発しているとのことであり……。
「昨日の作戦で、全部隊が狙い通りに動いてくれたことこそが最大の奇跡であったという者もおります」
リーンさんは、そういって自嘲する。
昨日の成功体験を経て、また統制がききにくくなっているとも。
「すでにあちこちで問題が、寄せ集め組織のきしみが出ているとも報告を受けています。そのあたりの対応は、ほかの者に任せきりなのですが……わたくしは、あくまで反抗作戦のために時間を割く必要があるのですから」
光の民を統べる少女は、目の下に濃い隅をつくって微笑んだ。
風習の違う民の間で、多数のいさかいが起きているとリーンさんはいった。
中等部や高等部の面々とこの世界の人々との間にも、それは発生しているとも。
「そうなのか、志木さん」
「ええ、報告は受けてあるわ。だいじょうぶ、いまのところ厄介なことにはなっていないから」
たとえばと志木さんは教えてくれる。
「昨日のお昼の戦いで、戦闘奴隷を連れた部隊と一緒に戦った高等部の男子が、ちょっと暴走しかけたらしいわ」
「あー、身分とかかー」
「サウラスの奴隷部隊は、使い捨ての消耗品として奴隷を使役することで有名です。それに眉をひそめる者は、この世界にも多いのですが……現状、彼らの戦力はたいへんに貴重なのです。わたくしの見込みが甘かったですね」
「見込みですか……」
「カズや志木、結城といったトップの者たちとしか話してこなかったための見誤りといえましょう」
なるほど、ぼくたちだったら、眉はひそめるかもしれないけど、でもそれだけで済ませるだろうしなあ。
考えかたの違う余所さんとは喧嘩せず、互いに利用し合う。
それができなきゃ、オークがうろつく学校の山で組織を運営していくのは難しかったのだ。
「育芸館組は、いまのところトラブルを起こさない感じ？」
「こちらが女の子ばかりなのを見て、ちょっかいをかけてきた馬鹿な兵士が数名。でも、おおきな揉め事になる前に桜ちゃんとかが実力を見せたら、すぐ黙ったわ」
ああ、その光景が目に浮かぶようだ。
長月桜が本当にイライラしていたなら、きっと即座に実力行使だったんだろうけど。
彼女、わりと男性に対して容赦なさそうだし。
ひょっとしたら、まわりが必死でいさめたのかもしれない。
「もっとも、みなさんと各国との間のいさかいなど、遺恨のある国々同士のもめごとに比べれば些細なものです」
リーンさんは、平然として、キツネ耳の従者が持ってきた木のコップのお茶を飲んだ。
ぼくも同じお茶を口に含む。
魔法で冷やしたのだろう、ひんやりとしたお茶だった。
少しハッカのような匂いがした。
のどをすっと通って、不思議と気持ちが落ち着く。
志木さんも同じものを飲んで、ほうとため息をついた。
「参考までに、他国同士ではどのような規模のいさかいが起きるんです」
「よくあるのは、決闘ですね。治療魔法の使い手を用意するとはいえ、死者が出ることも珍しくはありません」
やっぱり決闘とかしちゃうわけか。
育芸館組がそんなことになったら……あ、長月桜が無双する光景しか浮かばないや。
武器スキルがランク９って、この世界のひとたちにとっては理不尽なレベルの暴力だからなあ。
「互いに暗殺者を送り合っていたという報告も珍しくはありません。巻き添えで、無関係の国の者が命を落とすこともあります」
「めちゃくちゃじゃないですか」
「ですので、いまはテレポート・ネットワークを制限し、各国ごとに住居を用意することで対応しています」
うわあ、そのへんってリーンさんが管理しないとマズい案件っぽいなあ。
お疲れさまとしかいいようがない。
「そういうわけですので、カズ、あなたも重々、お気をつけください」
「できれば、そんなひとたちと共同作戦とかしたくないですけど」
「あなたがたは、われわれの最強戦力なのです。なるべく配慮はいたしますが、そうもいってはいられません」
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和弘はリーンさんに訊ねた。
彼女のことだから、必ずや使い魔の鷹をやって監視していると考えたのだが……。
「相変わらず、山の上空に浮遊島が居座っています。ザガーラズィナーの姿は見えませんが、学校跡地付近では多数のオーガが徘徊しております」
「やっぱり、なにかを探しているんでしょうか」
「さあ、そこまでは……。ですが、いま戦力を送り込んでも無為に討ち死にするだけかと」
実は弱体化していたというアガ・スー相手ですら、ぼくたちはさんざん苦戦させられたんだ、当然だろう。
万全の状態のザガーラズィナーとしかも大量のモンスターに囲まれての戦いなんて無謀すぎる。
それにしても……気になるのは、あの学校の山がこの大陸を支える杭のひとつであるという話だ。
「黒翼の狂狼アルガーラフ。あいつがいっていたこと、どこまで信じられると思います？」
「わたくしは直接、遭遇したわけではありませんので……。むしろ、カズやアキ、あなたがたの意見を賜りたく思います」
「ぼくたちの意見ですか。……正直、ぼくたちの直観なんてアテにならないんじゃないかな」
志木さんが首を振った。
「カズくん。あなたは初日から五日目の今日まで、常に最前線に立ち続けてきたのよ。いつもギリギリの戦いばかりだったって聞いているわ。そんななかで生き残ってきた直感は、信じるに足るものといえるんじゃないかしら。……正直、もう少し自信を持っていいと思うわ」
「それをいったら、志木さんだって」
「わたし？」
志木さんは、皮肉に口もとを釣り上げた。
胸の下で腕を組む。
乳房が揺れた。
「友達の足を引っ張って目の前で殺してしまったわたしなんかの直感が、なんの役に立つというの。わたしが信じるのは、目の前にある駒の合理性だけよ」
「そういう自虐的な言葉は、あまり聞きたくないな」
「あら、カズくん。あなたのいまの態度も似たようなものよ」
和弘と志木さんは、険悪さを表に出して睨みあった。
横でそれを見ていた僕とリーンさんがため息をつき、ぽん、と手を叩く。
和弘たちは、それで我に返る。
「仲がよいのは結構なことですが、痴話喧嘩は余所でお願いいたします」
「そうね、ごめんなさい。カズくんと愛を語らうのはまたの機会にしましょう」
志木さんは肩をすくめる。
「アルガーラフは、そうしようと思えばぼくたちを全滅させることも可能だった。そんな彼が、ぼくたちに伝えた言葉だ。なんらかの意味があるとは思う。でもそれは、あえてミスリードを誘い、ぼくたちを彼の望む通りに動かしたかっただけかもしれない。……そんなところかな」
「つまり、カズくんはあの学校の山にこの大陸を繋ぎとめる杭ほど重要なものじゃないにしてもなにかが存在していて、それをわたしたちが得ることは、アルガーラフの意に沿うと考えているのね」
「あるいは、手に入れるべく行動を起こすことがだね。たとえば……ぼくたちがザガーラズィナーとやりあって、互いに消耗するとか」
もっとも、いまのぼくたちじゃ、ザガーラズィナーにはとうていかなわない。
もしアルガーラフが共倒れを狙っているなら、彼はぼくたちが白い部屋を使って急激に成長することを知っているということになる。
まてよ、そうなると……別の見方も出てくる、のか？
「いま、ふと思ったんだけど。アルガーラフは、事前にぼくたちの存在を知っているようだった。それだけじゃない。妙にいろいろなことに詳しいようだった。 同じ四天王でも、ザガーラズィナーからはそんな感じがしなかった。アガ・スーについては……問答無用すぎて、わからない。ええと、なにがいいたいかってい うと……」
「スパイを使っていたのは、アルガーラフじゃないかということかしら」
「お待ちください、シキ。つまり、ドッペルゲンガーの主とは……」
ぼくたち４人は、顔を見合わせる。
そう、アルガーラフは、これまでのモンスターとはあまりにもぼくたちに対する態度が違いすぎた。
最初から、この程度に痛めつけ、この程度の情報を流すと決めつけていたかのようだった。
あいつは、あまりにもぼくたちに詳しかった。
まるで、事前にぼくたちについて詳しく調べたかのようだった。
この世界に来てから数日のぼくたちを詳しく探ることができた存在といえば……。
それはもちろん、ドッペルゲンガーなのである。
「ほかの可能性も考えられるけどね。でも、学校の山やこの世界樹周辺で嗅ぎまわっていたドッペルゲンガーの総元締めがアルガーラフだったとするなら、いろいろなことに説明がつく気がしないか」
「詳細に情報を入手していた割に浮遊島のオーガたちの攻撃が大雑把だったこと、昨日の反攻作戦でモンスター側が完全に不意を衝かれすぎていたこと、まるでアガ・スーを始末する戦力が集まってきたことを見越したかのようなタイミングで世界樹の結界に穴が空いたこと……」
志木さんが、呟く。
昨日のぼくたちは、なにもかもが上手くいきすぎていた。
すべての作戦がドンピシャリで的中した。
もっとも、それでも苦戦続きで、いろいろと紙一重だったのだけれど……。
それは単に、この世界の兵士たちがあまりに不甲斐無かったからともいえる。
「それじゃカズくん。あなたは、こういうの。わたしたちは、すべてアルガーラフに操られていた……」
「そうはいってない。ただアルガーラフは、そうした情報を優先的に入手できる地位にあって、うまく立ちまわったんじゃないかって。だからこそ、あいつひとり人類軍の罠にかからず、生き延びてあの場に現れた。……ちょっと都合が良すぎるかもしれないけど、筋の通ったストーリーだろ」
「筋が通りすぎていて、きれいすぎて、気持ちが悪いわ」
顔をしかめる志木さんを見て、リーンさんがくすりとする。
「志木、あなたは心配症なのですね」
「心配にもなるわ。臆病で結構よ。わたしはもう二度と……」
なにかいいかけ、志木さんは首を振った。
「ごめんなさい。喧嘩はナシだったわね」
「はい、志木。あなたの懸念は理解します。……まだ、あちこちにアルガーラフのスパイがいるのではないかというのですね」
「ええ。……気にしすぎだとは思うんだけど」
ドッペルゲンガーかどうかを判別するには、血の色を調べればいい。
光の民やぼくたち学校の山から来た者たちは、全員、そのテストをパスしている。
でも……リーンさんによれば、そうした調査が連合軍全体で確実に行われたという断言はできないようであった。
あまりにも数が多すぎるのがひとつ。
そこまで統制がとれていないのがもうひとつ。
一部の者たちは、光の民のリーンがなにもかも音頭を取ることに反発しているとのことであり……。
「昨日の作戦で、全部隊が狙い通りに動いてくれたことこそが最大の奇跡であったという者もおります」
リーンさんは、そういって自嘲する。
昨日の成功体験を経て、また統制がききにくくなっているとも。
「すでにあちこちで問題が、寄せ集め組織のきしみが出ているとも報告を受けています。そのあたりの対応は、ほかの者に任せきりなのですが……わたくしは、あくまで反抗作戦のために時間を割く必要があるのですから」
光の民を統べる少女は、目の下に濃い隅をつくって微笑んだ。
風習の違う民の間で、多数のいさかいが起きているとリーンさんはいった。
中等部や高等部の面々とこの世界の人々との間にも、それは発生しているとも。
「そうなのか、志木さん」
「ええ、報告は受けてあるわ。だいじょうぶ、いまのところ厄介なことにはなっていないから」
たとえばと志木さんは教えてくれる。
「昨日のお昼の戦いで、戦闘奴隷を連れた部隊と一緒に戦った高等部の男子が、ちょっと暴走しかけたらしいわ」
「あー、身分とかかー」
「サウラスの奴隷部隊は、使い捨ての消耗品として奴隷を使役することで有名です。それに眉をひそめる者は、この世界にも多いのですが……現状、彼らの戦力はたいへんに貴重なのです。わたくしの見込みが甘かったですね」
「見込みですか……」
「カズや志木、結城といったトップの者たちとしか話してこなかったための見誤りといえましょう」
なるほど、ぼくたちだったら、眉はひそめるかもしれないけど、でもそれだけで済ませるだろうしなあ。
考えかたの違う余所さんとは喧嘩せず、互いに利用し合う。
それができなきゃ、オークがうろつく学校の山で組織を運営していくのは難しかったのだ。
「育芸館組は、いまのところトラブルを起こさない感じ？」
「こちらが女の子ばかりなのを見て、ちょっかいをかけてきた馬鹿な兵士が数名。でも、おおきな揉め事になる前に桜ちゃんとかが実力を見せたら、すぐ黙ったわ」
ああ、その光景が目に浮かぶようだ。
長月桜が本当にイライラしていたなら、きっと即座に実力行使だったんだろうけど。
彼女、わりと男性に対して容赦なさそうだし。
ひょっとしたら、まわりが必死でいさめたのかもしれない。
「もっとも、みなさんと各国との間のいさかいなど、遺恨のある国々同士のもめごとに比べれば些細なものです」
リーンさんは、平然として、キツネ耳の従者が持ってきた木のコップのお茶を飲んだ。
ぼくも同じお茶を口に含む。
魔法で冷やしたのだろう、ひんやりとしたお茶だった。
少しハッカのような匂いがした。
のどをすっと通って、不思議と気持ちが落ち着く。
志木さんも同じものを飲んで、ほうとため息をついた。
「参考までに、他国同士ではどのような規模のいさかいが起きるんです」
「よくあるのは、決闘ですね。治療魔法の使い手を用意するとはいえ、死者が出ることも珍しくはありません」
やっぱり決闘とかしちゃうわけか。
育芸館組がそんなことになったら……あ、長月桜が無双する光景しか浮かばないや。
武器スキルがランク９って、この世界のひとたちにとっては理不尽なレベルの暴力だからなあ。
「互いに暗殺者を送り合っていたという報告も珍しくはありません。巻き添えで、無関係の国の者が命を落とすこともあります」
「めちゃくちゃじゃないですか」
「ですので、いまはテレポート・ネットワークを制限し、各国ごとに住居を用意することで対応しています」
うわあ、そのへんってリーンさんが管理しないとマズい案件っぽいなあ。
お疲れさまとしかいいようがない。
「そういうわけですので、カズ、あなたも重々、お気をつけください」
「できれば、そんなひとたちと共同作戦とかしたくないですけど」
「あなたがたは、われわれの最強戦力なのです。なるべく配慮はいたしますが、そうもいってはいられません」
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