「ちょっと、ちょっと。なにコントをやってるわけ」

　唐突に、木々のなかから声がした。
　いや、樹上だ。
　気づくと、五メートルくらい上の木の枝に、高等部のジャージを着た少女が立っていた。

　ジャージのラインの色は、緑。
　三年生ということだ。
　手には弓を持っていて、腰のベルトに矢筒を差している。

　ベルトは、ジャージをわざわざ改造して取りつけたもののようだ。
　なるほど、ああすれば簡単に矢を取り出せるか……。
　育芸館組には本格的な弓使いがいなかったから、いろいろ新鮮だなあ。

　後ろ髪をポニーテールにした、結構、気の強そうなひとだ。
　いまも結城先輩をジト目で睨んでいる。
　って、あ、さっき結城先輩の耳を引っ張って叱ってたひとだ。

「はーい、朱里ちゃん」

　啓子さんが呑気に手を振った。
　朱里さんは、啓子さんを見て、眉をひそめる。

「決戦を前に、ずいぶんと余裕なんですね」

「ずっと気を張ってても、疲れちゃうわよー」

「啓子さんは、だらけすぎです。田上宮くん、あなたもそのノリを他人に押しつけるの、やめなさい」

　朱里さんは木の枝を身軽に飛び降り、地面に降りてくる。
　すたすたこちらに歩いてきて、結城先輩の頭をパン、とはたいた。
　あ、結城先輩が嬉しそう。

「拙者の業界ではご褒……」

「ご褒美、っていったらもう一発、いくわよ」

　結城先輩は黙った。
　周囲に気まずい雰囲気が流れる。
　朱里さんが、こちらを向いた。
　和弘を見る。

「うちのバカリーダーがごめんなさいね。いままで自己紹介の機会がなかったけど、わたしは成宮朱里。高等部でサブリーダーをやらせてもらっているわ」

　結城先輩のノリを拒絶して、きちんと軌道修正できる真面目さだ。
　啓子さんは、結城先輩と一緒になって、ノリノリで忍者ごっこを始めるしなあ。
　どうやら、朱里さんはなかなかに現実主義者のご様子である。

「なにかモメてたみたいだけど、ちょっとそういうの、後にしてもらっていいかしら。光の民の隊長さんと話し合ったんだけど、前面に出てくるオークの対処は わたしたちマレビトとア・ウル・ナアヴのえーと、『素子』チームだったかな。そこが担当することになったわ。一番の激戦区だけど、経験値の入りがいいから」

　朱里さんは、そういって背後で文句をいいたげな男子に振りかえった。

「中等部の子たちにナメられたくないなら、いっぱい経験値を稼いでレベルアップしなさい。だからといって突っ込んで死ぬのはＮＧだけど」

「おい、死んだ奴を馬鹿にするのかよ！」

「報告は聞いたわ。アヤミはチームプレイを忘れたから、死んだ。彼女は馬鹿だったの。そこは認めなさい。認められないなら、次はあなたが死ぬわよ」

　うわあ、ズバリといいきった。
　これが彼女の役割なんだろう。
　結城先輩や啓子さんじゃ、ここまではっきりといえないだろうからなあ。

　彼女は、飴と鞭の鞭役か。
　さぞや気苦労が多いだろう。
　志木さんと気が合いそうだ。

「所で朱里さん」

「何かしら、確か狭間君だったわね」

「高等部の彼女を引き取って欲しいのだけどね」

　僕におんぶされている少女を見て、誰か気づいたようだ。

「あら、アヤミ。どういうことかしら？」

　僕は、朱里さんに説明した。

「なるほど、それはこちらが悪かったわね」

　僕からアヤミを受け取った。
　朱里さんが、高等部の人々を見渡して

「さあ、もうすぐ敵が来るわよ」

　と宣言する。

「これから配置について、教えるわ。あ、志木さん。あなたたちは、こっちのメモを参考にして」

　志木さんは、朱里さんからメモ帳の切れ端を受け取った。
　一読し、うなずく。
　メモの情報をもとに、手際よく班分けを開始する。

「カズくん。あなたたちは、ひとまずここで待機ね」

「予備兵力か」

「ええ。あまりＭＰを消耗させたくないし、なによりオークごときの経験値をあなたがたに奪って欲しくないもの。座って休んでいなさい。寝るなら、そこの木陰でね」

「あー、悪い。本気でそうする」

　和弘が寝ているのを尻目に、スミレが班分けを行い、志木さんが承認した。
　大は、斬りこみ隊長役らしい。
　僕は、いざというときのために動いて欲しいそうだ。
　オーク相手なら問題ないと思うだけどね。



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