二十分ほどのち。
　ぼくは、今日５体目となるオークから逃げていた。

　ハクカが待ち構える落とし穴まで、オークを誘導しているのだ。
　上空で使い魔のカラスが、かーと鳴いた。ぼくを応援しているのだろうか。

　今度のオークは、いままでと違って槍を手にしていた。
　さびた粗末な槍だが、竹槍よりは強そうに思える。
　落とし穴に落としたあと、この槍をなんとかしなきゃな、とぼくは考える。

　ぼくはオークに追いつかれないよう、しかし引き離しすぎないよう、適度な距離を取って逃げている。

　落とし穴の近くまで来た。
　ちらりと木陰を見る。
　打ち合わせ通り、ハクカが太い木の裏に潜んでいるのが見えた。

　ぼくは落とし穴を飛び越え、反対側に着地する。

　三度目だ。
　慣れたものだった。
　振り向く。

　ぼくのあとを追ってきたオークは、重い足跡を響かせながら、ぼくと同じ場所を通過し……。
　偽装された落ち葉に足を踏み入れる。

　オークの姿が消え、次の瞬間、下方からすさまじい悲鳴があがる。
　穴を覗きこむと、穴の底の竹槍が、オークの身体を見事に刺し貫いていた。

　今回はいつもより槍の刺さりがいい。
　おかげでオークは手に握っていた槍を取り落としていた。
　槍の対策を立てずに済むのはありがたかったが……。

　これで致命傷になったら、まずいんじゃ？

　急ごう。

「ハクカ！」

「うん！」

　木陰から出てきたハクカが、

「竹槍！」

「・・・えい！」

　ハクカは緊張した面持ちで竹槍を握った。
　ぼくは彼女に駆け寄り、その震える腕に触れる。

「マイティ・アーム」

　ハクカの両腕が淡く輝いた。
　レベルアップのおかげか、さきほどより光が強い。

「ありがとう」

「がんばって」

　ハクカは、手足を震えさせながら、穴のなかに竹槍を突き入れる。
　オークのうめき声が、穴の底から響いてくる。

　ハクカのひと突きごとに、オークが悲鳴をあげる。
　ハクカは無我夢中で穴のなかに突きを入れ続けた。

　やがて、オークの悲鳴が止む。
　穴のなかを覗きこんでみると、致命傷を負ったオークの身体が薄く消えていくところだった。

　ハクカの身体が、ぴくりと硬直する。
　それはほんの一瞬の変化だったが、ぼくはたしかに、ハクカの雰囲気が変化したことを理解する。

　そう、彼女はレベル１になったのだ。
　ぼくと同じ立場、あの白い部屋に入る資格を得たのだ。
　そしておそらく、この一瞬、彼女はあの部屋で長い時間を過ごした。
　ノートＰＣでいろいろ調べろ、とぼくはアドバイスしていたから、それに従っていれば、少なくとも一時間か二時間は過ごしたに違いない。
　だからこそ、彼女は落ち着いている。

　ハクカが、おおきく息を吐き出す。
　槍を手にしたまま、ぼくを振りかえる。

「治療魔法を取りました」

　ハクカはいった。

「白い部屋、本当だったんだね」

　ぼくは苦笑いした。

「ちょっと信じられないような現象だよな」

「うん」

　実際、ぼくだって、立場が逆だったら……。



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