和弘と志木さんは、明るい顔で、僕たちに手を振った。

「みんな、お待たせ。カズくんとの会議は終わったわ。作戦を説明するから、みんなを集めて」

　志木　縁子が和弘を呼ぶときの名前が変わったことに、全員が気づいた。
　アリスが探るような目で和弘を見てくる。
　和弘は安心させるようにアリスの肩を叩いたあと、耳もとで囁いた。

「それ、どういう意味で、仲直り、ですか」

　アリスがジト目で睨んだ。

　和弘は、あれー？

　と首をかしげた。
　それを見ていた志木さんが、胸の前で腕を組み、あきれ顔になった。

「カズくん、大物ね」

「馬鹿だっていっているように聞こえるぞ」

「いってるのよ。心配しないでいいわ、アリスちゃん。リーダー間のわだかまりを解消しただけよ」

　アリスは目をぱちくりしたあと、ようやく納得がいったようで、なるほどとうなずいた。

「カズさん、がんばったんですね」

「アリスやみんなのおかげだ。あと、一番がんばっていたのは志木さんだから」

「はい。でも、わたし、嬉しいです」

　アリスはにっこりする。
　和弘はアリスの髪を撫でた。
　アリスは幸せそうに目を細める。

「はいはい、そこ、いちゃついてないで。説明、始めるわよ」

　志木さんが手を叩いて、静聴を促した。



　現在、育芸館でレベル１以上になっている生徒は、ぼくを入れて１３人。
　システム上、ひとつのパーティは六人までだ。
　ぼくたちは、３人、３人、六人、ひとりの４パーティに分かれることになった。

　３人パーティは、和弘、アリス、たまきの主力パーティだ。
　もう一組の３人パーティは、僕、白花、ミアのパーティだ。

「何で、ミアがいるんだ？」

「・・・ダメ？」

　とミアが聞いてきた。

「別にかまわないけど、和弘さんのパーティじゃないのか」

「その辺は、事情があってね。アリスちゃんやタマキちゃんにも了解してもらったわ」

　志木さんが言ってきた。
　アリスとタマキを見ると頷いてきた。
　和弘は志木さんと作戦を話してきたので、おそらくミアについてはしっているはずだ。

　さて、残りの七人のうち、志木さんを除いた六人でパーティをつくる。
　志木さんはソロだ。これは彼女の提案だった。

「いざというときのためよ。作戦を練る時間が欲しくなったときね」

　ソロなら、自分がレベルアップするタイミングを自分で決められる。
　白い部屋をとことんまで使い倒そうという彼女の発想は、頼もしい。
　基本戦略は、簡単だった。

「育芸館は、籠城に向かない建物よ。脇の壁を壊されて侵入でもされたら、どうしようもなくなる。さっきのオークたちはそんなことしてこなかったけど、エリート・オークはどうかしらね。だからわたしたちは、打って出ましょう。幸いにして育芸館に至る道はひとつだけで、道幅も五メートル程度しかないわ。周囲は木々が密に生い茂っていて、集団戦が難しい。あそこなら、オークが何体いても、せいぜい三体程度しか横に並べない。守るのに最適の地形は外にあるのよ」

　主力となるのは、槍を主武器に選んだ少女たちだ。
　アリス以外にも、槍術を上げた者が三人いる。

　そのうちのふたりは、さきほど居残って育芸館の防衛に貢献し、レベル２になっていた。
　共に槍術スキルをランク２にしている。
　彼女たちを横一列に並べて、道に壁をつくるのだ。

「槍の壁の前に浅い段差を掘るわ。この作業は急いで始めてちょうだい。二、三十センチでいいから、カズくん、お願いね」

　和弘は了解、といった。
　説明を最後まで聞かず、シャベルを持って育芸館を出ていった。

「左右の森からまわりこんで来るオークについては……」

　志木さんの説明が続いている。



　志木さんの説明が終わったので、志木さんの説明以外にもやれることをやることにした。

「サモン・ウェポン」

　長槍を４本ほど召還した。
　アリスたちに振ってもらった。

「大丈夫です」

「そうか。本当は弓といいたいけど」

「余裕があれば習得させるわ」

　志木さんが言ってきた。
　少し間が空くと

「しかし、風魔法を習得する人をあと二人ほど増やすというのはどうなんだ」

「これからのことを考えてね」

「これから？」

「ええ・・・・風魔法ランク２までには最低限、いってもらいたいのよ」

「・・・なんで？」

　白花が疑問の声を上げる。

「女子寮、育芸館ともに開放して、残すところは校舎と男子寮と職員寮になる。そこで有用になるかもしれないのがサイレント・フィールドになる」

「ええ・・・といってもオーク次第になるわね」

「お疲れさまです」

　後ろから声をかけられた。
　振り向けば、中等部の女の子がひとり、ぼくのそばに立っていた。
　さっき育芸館の留守番をしていた子のひとりだ。

　白いお皿を手にしている。
　海苔を巻いたおにぎりが四個、乗っていた。

「具がシャケ缶しかなくて、申し訳ないんですけど……」

　はにかんでぼくを見上げてくる。

「あ、手が汚れていますよね。いまハンカチを」

「ありがとう」

　水で手をきれいにした後、彼女からハンカチを借りて、手を拭いた。
　ぼくはおにぎりを食べた。
　塩分のきいたおにぎりは、労働のあとだからか、とてもおいしかった。
　というか、お腹がすいていて、あっという間に四個全部、ぺろりといけてしまった。

　そういえば朝食は日の出前だったんだよなあ。
　午前中だけでいろいろありすぎて、お腹がすく、ということすら忘れていた。

「ごちそうさま。すごくおいしかった」

「お粗末さまです。わたしが握ったんですよ」

　そういって、少女は笑った。

「へえ〜、料理上手なんだね」

「いいな〜、私、下手なんだよね」

「白花ちゃんも頑張れば、上手になりますよ」

「そうかな」


　それから２０分ほどのち。

　槍を持つ少女三人が、横幅五メートル、高さ二、三十センチ、奥行き三メートルの浅い溝を挟んで、敵を待ち構えている。
　彼女たちの後ろには、和弘と使い魔の灰色狼が一体。
　和弘の後ろには、僕、白花、ミアの３人がいる。
　残りのメンバーは左右の森と樹上に展開していた。

　地鳴りがする。
　中等部本校舎の方面から、土煙があがっている。

　準備万端で待ち構えるぼくたちのもとへ、オークの大軍が進撃してくる。
　地面が揺れているのは、彼らの行軍の音だった。
　うわあ、ものすごい迫力だ。

　オークたちの先頭が、五十メートルほど先のカーブを曲がる。
　ぞくぞくと曲がる。
　ぼくたちの姿を見つけて、怒号をあげる。

　オークたちは凶暴に猛り狂い、土を踏みならして迫ってくる。
　圧倒的な暴力が近づいてくる。

　槍を持つ少女たちが怯えるものの……。
　なんとか、全員が踏みとどまる。

　女子寮の戦いを反省し、今回は彼女たち全員に付与魔法ランク１のクリア・マインドをかけてあるのだ。
　意志を強くするというこの魔法のおかげで、彼女たちはオークの大軍を見ても逃げ出さずにいる。

　しかし、それにしても。
　オークの数は、マジで百体以上だな。

　ぼくは極力、平静を装った。
　もっとも内心では、だいじょうぶだろうかと怯えまくっている。

　先頭のオークが、和弘の掘った溝のなかに足を踏み入れる。
　二番目のオークもそれに続く。
　オークたちが一斉に武器を振り上げ……。

「いまだ、ミア！」

「ん。アース・ピット」

　ミアの無気力な声で、魔法が発動する。
　地魔法ランク３、アース・ピットは、地面に穴を掘る魔法だ。
　効果範囲は直径三メートルの円。深さは最大で五メートル。

　ただし、一気に深い穴ができるわけではない。じょじょに沈み込む。
　とはいえ、これを溝に沿って発動すれば……。

　向かって左手にいたオーク、前後あわせて三体の足もとがおおきく揺れる。
　ちょうど武器を振りかぶり踏み込んだところだった三体が、思わずバランスを崩した。

　そこに、槍を持つ少女たちが次々と刺突を入れている。

　後続のオークは踏みとどまろうとするが、勢いがついたさらに後ろのオークたちが背中を押す。
　オークたちは折り重なって、沈降していく地面に倒れ伏す。
　次第に深くなっていく穴に、ぞくぞくと落ちていく。

　そして右手のオークたちも、横の相棒たちが消えたことで動揺した。
　立ち止まってしまう。

「アース・ピット」

　情け容赦なく放たれたふたつ目の穴が、右手のオークたちの足もとにもひらく。
　こちらもまた、後続にどんどん押し出され、先頭のオークから順番に落ちていく。

　オークの悲鳴。
　潰されて呻く声。
　断末魔の絶叫が響き渡った。



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